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デュオの青い虹　文：カメ仙人

リーナの子供はどうなったのだろうか？ドルトイは、その子が今どうしているのか知らない。もしも、無事でいるのなら一度でいい、会って抱きしめてやりたい。だが、それはかなわぬ望みであった。

◆第二章　　プロテウスの涙！◆

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◆第三章　　ルビー色の秘密◆

惑星デュオは人類が初めて遭遇した、地球型の惑星であった。六十万光年も隔ててやってきた飛行士は、デュオを発見した時、思わず地球へ戻っ てきたのではないかと錯覚したという。地表に降り立った時、飛行士の驚愕は更に大きくなった。大気の組成はほぼ地球と同じ、その上に動植物の 形態までも酷似していたのである。おまけに、地球人類と全く同じ形状の人類まで存在していた。彼らの文化レベルはほぼ地球人の四世紀か五世紀 ぐらいで、機械文明は皆無であったが、豊富な農作物と鉱物に恵まれ、豊かな暮らしをしていた。このニュースを聞いた地球はコロンブスのアメリ カ大陸発見以来の大発見だと賞賛し、驚喜した。人々はわれもわれもと新天地デュオへと旅だって行った。そして、惑星上を開拓し、都市を造り上げ た。だが、デュオの星の先住民たちは、この地球人たちの侵入によって、生活圏を奪われ、奥へ奥へと追いやられて行くことになってしまった。 　地球人は、デュオでも最も美しい地、アルカディアに総督府を造り、デュオの住民たちを奴隷のように使役した。それは銀河連邦法では許されな い行為であったが、地球から遠く離れた辺境の惑星では銀河連邦の力も及ばない。いや、むしろ連邦も、あえて見て見ぬ振りをしているようであっ た。デュオから送られてくる豊富な資源が彼らを黙らせてしまったのだ。資源のほとんどを掘りつくしてしまった地球では、デュオの資源無しでは 豊かな生活を保てない。だから、他の惑星の住民がどのような目に遭わされているのか、知ろうともしなかったのである。 　十四年ぶりのデュオの大地は相変わらず美しかった。大気は澄み、川の流れも地球のようにけがれてはいない。アルカディアの外壁を抜け、草原に 足を踏み入れたアスラン・ウッズマン総督の副官・ジョン・ドルトイは大きく深呼吸をした。懐かしい匂いがする。まだ若かった頃、今の総督の父 親、ゲリオールにつき従い赴任した。表向きは連邦に派遣された総督ということになっていたが、ゲリオールにはもう一つの顔があった。 木星麻薬シンジケートの幹部という顔である。就任と同時に、麻薬の原料となるゴールデン・ポピーの栽培場となるべき土地を物色し、いくつかの 花園を作り上げた。ドルトイも、ゲリオールの腹心の部下として、それらにも手を汚した。だが、ゲリオールには悪辣とも呼ぶべき趣味があった。 ”人間狩り”がそれである。デュオの若い娘をスタンガンを槍の先につけ、バイクで追いまわし、いたぶった挙句、悪魔のように犯し、飽きれば 犬猫のように山の中に捨てさせるのだ。ジョンの役目は、そんな娘たちを捨てに行くというものであった。それは吐き気をもよおすような役目である。 だが、部下である以上、命令は実行されなくてはならない。 そんな娘の中の一人にリーナという娘がいた。可憐で美しく、守ってやらなくてはという 思いにさせる娘であった。ゲリオールに悪魔のような仕打ちを受け、屈辱と悲しみのため、死のうとした。それを必死で止め、慰めてやっている間に 心を奪われて行った。本気で結婚さえ考えた。だが、それは許されない恋であった。事務官であった彼が退任を申し出た途端、彼は拘束されてしまっ たのである。そして、聞いた噂。同じようにデュオ人と恋に落ち、駆け落ちした同僚が恋人もろとも殺されてしまったのだ。己の命は惜しいとは 思わなかった。だが、リーナと彼女の腹の子の命は守らなくてはならない。心を鬼にして、リーナへの思いを断ち切った。その後、直ちに転属させ られた。リーナに一目会いたかった。しかし、その余裕はなく、心をデュオに残したまま惑星から離れた。 「リーナ、君は今、幸せだろうか？そして、君の子供は無事に育っているだろうか？」 　ドルトイの目は、自然に村の方へと向けられる。今でも愛しく思う女性（ひと）。別れも告げず去ってしまった男を恨んでいるに違いない。今さ ら、会いに行けはしない。しかし、もしも、今、不幸であったら……。 「リーナ」 　草原を渡る風にドルトイの言葉が虚しく消える。そして、彼女がどうしているのか知りたいという思いが、どうしようもなく高まって行った。幸 せならいい。不幸であったなら、なんとしても助けてやりたい。だが今、彼が姿を現せば、現在幸せな彼女の家庭を壊してしまうかも知れない。そ うなったら……。そうなったら、彼が幸せにしてやれるかも。いや、それはあまりにも身勝手だ。現在の彼女の幸せを壊して、自分のものにしたい なんて……。恋心と、善意と、悪意がドルトイの中で浮かんでは消え、消えてはまた浮かんだ。 「ドルトイ、何を浮かぬ顔をしている？」 　事務机に向かって、ボンヤリと考え事をしていたドルトイは、いきなり話しかけられてギクリと顔を上げた。途端、豪奢な黄金の光の束が目に飛 び込んできた。いや、そう感じたのは錯覚で、黄金の光をまとったような金髪の青年が立っていたのだ。美の女神が心を込めて造形した最高傑作と も言える、整った目鼻立ち、そして、均整の取れた肢体、女性ならずとも思わず見とれてしまう青年総督、アスラン・ウッズマンであった。 「こっ、これは、アスラン様、いつおいでになられたので？ちっとも気づきませんで、申し訳ありません」 　慌てて立ち上がろうとするのを、手で止め、アスランはエメラルド色の瞳で副官を見つめた。この目に見つめられると、心の底まで見透かされる ようだ。とても、秘密を隠しおおせることはできないように感じさせる眼差しであった。 「もしかして、以前話してくれた、デュオの恋人のことを考えていたのか？」 「そっ……それは……」 　やはり見透かされていた。ドルトイの額から冷や汗が噴出してくる。 「彼女がどうなったか、探しに行きたいのか？だったら、行けばいい。私は別に止めはしない」 　形の良い唇に皮肉な笑みを浮かべると、アスランはグッと顔を近づける。驚いて目を大きく見開いた副官に、スッと真剣な眼差しを向けた。 「その女に子供がいるのだな」 「なっ、何を……？」 　恐ろしい程の洞察力に、ドルトイは恐怖を覚えた。彼に語ったのは、デュオ人の娘と愛し合ったことがあるということ、そして口には出さなかっ たが、彼の父、ゲリオールの魔の手から守るため、あきらめたということだけであったはずだ。彼女に子供がいたとは一度も口にしたことがない。 それも、ゲリオールの血を引く子が……。蒼ざめた顔でゲリオールの御曹子を見つめる。 「その子供を捜したまえ」 「えっ……？」 　不可解な命令に唖然と青年総督を見上げる。リーナの子供をどうしようというのだ？まさか、父、ゲリオールのように、劣等種族の血を引いた混 血児を許さない。抹殺しろとでも言うつもりなのだろうか？ 「何を見ている？君の愛した女と子供を捜せと言っているだけだ。別に他意はない」 「判りました。総督がお許しくださるのなら、喜んで探させていただきます」 　直立不動でドルトイは応えた。これはプライベートな探索ではない。アスランは総督として、探せと命令しているのだと感じた。彼には逆らえな い。しかたなく、そう応えるしかなかった。 「ドルトイ、何を勘違いしている？私は総督として命令したのではないつもりだ。君が父のため、失った青春を取り戻すチャンスを与えようと思っ ただけだ」 「はあ……？」 だが、信じることはできない。彼の言葉を真に受けて、信用し、落ちて行った人々の苦悶と恨みのこもった叫びを、この五年というもの何度聞いた ことか。己が出世するためには手段を選ばぬ”黄金の悪魔”それが宇宙省に入ってからの呼び名であった。 「君は勘違いをしているかも知れないが、私は悪人ではないつもりだ。ただ、目的を果たすためには、手段を選ばないだけだ」 　ドキリと心臓が跳ねた。目的のためには手段を選ばない。では、彼の目的を達成するためにはリーナの子供も利用すると言うことだ。一体どうす るつもりだ。恐ろしい予感で、ドルトイの顔面は蒼白になっていた。 「そうだ、捜索はダストルにやらせるがいい。奴なら、姿を見られず、相手を探し出すことができる」 　ますますドルトイは蒼ざめた。ダストル、カエルのような珍妙な顔であるが、滑稽な風体には似合わぬ、残忍な男である。人を殺すことも、女を 襲うことも、平然とやってのける、ウッズマン家の闇の始末やとでも呼ぶべき存在であった。そのような男が関ってくるとなると、リーナも、その 子も、どのような目に遭わされるか知れたものではない。それだけは、絶対に阻止しなくてはならない。 > 「アスラン様、あの男を使うことだけは……どうか……」 「心配はいらぬ。ダストルには女にも、子供にも手を出さぬように命じておく」 「……」 　そう言われては、黙ってうなずくしかなかった。しかし、何もかもあきらめるわけには行かない。自分のせいで泣かせてしまった女だけは、なん としても助ける。部屋から出て行こうとする黄金の後姿を、ドルトイは堅い決意で見送っていた。 「女の名は、リーナだったな？どうやら、父にも何か関りがあったとか」 「アッ……アスラン様……」 　ふと振り返ったアスランが、何気に言う。それは、副官、ドルトイには死刑の宣告をする裁判官の声のように響いた。何もかも知られている。も しかしたら、子供の父親の名も、彼は知っているのかも知れない。いや、あの口ぶりでは知っているに違いない。どうしたらいい？リーナと子供を 守るため、何をしたらいいのだ？凍りつくような恐怖で、ドルトイの身体はブルブルと振るえていた。 　草原を跳ねるように疾駆するラビ（兎）。草むらから草むらへと姿を見せては消す。そして、時々、耳をピクピクと動かしては、周囲の敵を探る。 用心深く、臆病な獣は、餌の草の実を口に頬張り、またくるくると辺りの様子を探っていた。 「フェリオ、逃がしちゃだめだよ！」 「しっ、気づかれる。黙ってろ」 　二人の少年が岩陰から息を殺して、ラビの動きを目で追っていた。大きい方はフェリオ、小さいのはクルト、幼なじみである。フェリオが二つの 石を革で結んだ武器、スラムを構え、クルトは棍棒を握って攻撃の態勢になっていた。 「キキーッ！」 　突如、二人の気配に気づいたラビが悲鳴を上げ、跳躍した。 「今だ！」 　フェリオがスラムを思いっきり投げる。二つの石が革紐を中心にクルクルと回転しながら飛んで行く。小さな草食動物は必死で後ろ足の筋肉を収 縮伸展させて草原を駆ける。が、次の瞬間、石の片方が命中し、革紐が胴体に巻きついた。地面に転がる小さな身体。紐から逃れようと、ジタバタ もがく。そこへ、クルトの棍棒が打ちつけられた。グッタリと倒れるラビ。 「やったーっ！今晩のおかずを捕まえたぞ！」 　二人はラビの大きな耳をひっ捕まえ、歓声を上げていた。 「二人共、凄いわ！見事なラビよ！きっと、母さんたちも喜ぶわよ」 　邪魔にならないように、岩陰に隠れて見ていた少女が拍手をしながら出てきた。クルトの姉、ライヤである。三人は獲物を嬉しそうに眺め、互い の手を交互に叩いて、喜びを分かち合っていた。 「ねえ、姉さん。ちょっと相談なんだけどさあ……」 　ちょっとズルそうな目つきで、フェリオとライヤを見上げる。二人は、くびをかしげて、小さなクルトを見つめた。 「こいつをしとめたことは誰も知らないんだし、三人で食べちゃおうよ！」 「まあ、クルトったら……」 「だってえ、こんなちっちゃなラビ、二つの家族で食べたら、ほんのチョッピリしか口に入らないじゃないか。三人でだったらさ、一杯食べれるん だよ」 「クルトの食いしん坊！そんなの絶対にだめ！父さんが死んでしまって、母さんだって苦労しているのよ。フェリオの母さんだって同じ、おじさん が病気で死んじゃって、大変なの。それなのに、私たちだけおいしい物を食べられるはずないでしょう」 　姉にキッパリと言われて、クルトはションボリとうなだれてしまった。こんな食べ盛りの少年が食欲を十分に満たされず、こっそりとつまみ食い したい気持ちは痛い程判る。だが、そんな勝手なことは一人で苦労している母のことを考えると、とてもできることではなかった。 「クルト、こいつはお前ん家で食べるといい。ぼくは、もう一匹捕まえて、家に持って帰るから」 「フェリオ……」 　驚いて幼なじみの顔を見つめるライヤ。フェリオはニッコリと片目をつぶって見せた。 「大丈夫！大丈夫！ぼくはこいつよりも大きいラビを捕まえるから、心配すんな！」 　ポンポンとクルトの肩を叩き、少年はライヤに笑いかける。 「よーしっ、捕まえるぞ！ラビめ、覚悟しろよ！」 　フェリオはスラムを肩にかけ、草原の奥へと歩いて行く。ライヤはそんな幼なじみを眩しそうに見送る。そして、弟を促すと、家に向かって歩き 始めた。がすぐに立ち止まる。 「クルト、ラビを持って、先に帰ってて！姉さんは、ちょっと用事を思い出したから、後から帰るわ」 　そう言い放つと、クルトを残して、フェリオの後を追いかけ始めた。一人残されたクルトはポカンと姉の後姿を見送り、ニヤリと悪戯っ子の笑み を浮かべた。 「恋しい恋しい幼なじみ！私はいつだって、あなたの傍にいたいのよーッ！」 　ヒョイとラビを肩にかけ、クルトは調子外れの歌を歌いながらスキップする。二人が好き合っていることは、とっくにお見通しだった。ただ、気 づいていないのは当人たちだけであることも。クルトは姉も大好きであったが、兄のように守ってくれるフェリオのことも大好きだった。二人がこ のまま一緒になってくれれば、いいのに。 「おいっ、小僧！」 「うわっ？！」 　不意に肩をつかまれ、クルトは飛び上がった。草原でたった一人しかいないはずだった。それが、いきなり声をかけられたのだ。まさか、こんな 真昼間から幽霊だろうか？恐る恐る、顔を横に向ける。だが、人の姿は見えない。やっぱり、幽霊化？ 「ぐぇっへへへへへ！どうした小僧、怖いのか？じゃあ、姿を見せてやる」 　声が聞こえた途端、何もなかった空間に黒いモヤモヤが現れ、やがて人型を現した。そして、額のない、異様に目の大きな男が姿を見せた。ぴっ たりとした緑色のタイツのようなものをきていて、地面に這いつくばっていれば、タルク（赤蛙）そのものであった。 「ばっ、バケモノ！」 　クルトは怯え、悲鳴を上げて、逃げようとした。だが、カエル男に腕をつかまれ、動けない。もしかしたら、草原に棲む妖怪変化かも知れない。 幼い少年は足がガタガタと振るえ、泣き出しそうな顔になっていた。 「ぐぇっへへへ、そんなに怖がらなくても喰ったりはしねえ。ただ、質問に答えてくれればいいんだよ」 　ゾッとするような笑い声を立て、カエル男は顔を近づけてきた。クルトは恐ろしさに避けようと顔を背ける。 「村にリーナという女がいるな？」 「リーナ？そっ、そんな人、村にはいないよ！」 「いない？そんなはずはない。隠すとためにならんぞ！」 「うっ、嘘なんか言ってないよ！本当に、そんな人、いないんだから！」 　真っ青になって応える少年をカエル男はジッとにらみつけていた。が不意に、手を離し、考え込むようなしぐさになる。 「お前、いくつだ？」 「はっ、８才……」 「こいつが嘘を言ってないとすれば、女は八年以上前にいなくなったってことか……」 　ブツブツと独り言を言うカエル男をくるとは恐怖の眼差しで見つめていた。この化け物は何を探しているのだ？リーナという女はどういう人なの だろう？恐怖で心臓が壊れそうになりながら、くるとは必死で考えていた。と不意に、カエル男が黒いモヤモヤに包まれた。そして、次の瞬間、全 く見えなくなってしまう。夢でも見たのだろうか？ふと、自分の頬をつねってみる。やっぱり、痛い。夢ではなかったのだ。クルトはラビを持った 手を堅く握り、家に向かって一目散に駆け出して行った。 　草原で出会ったカエルの化け物。あんな恐ろしい目に遭ったのは生まれて初めてだった。クルトは、心臓が爆発しそうになるのも構わず、懸命に 駆けた。ハアハアと聞こえる自分の荒い息さえ、化け物の呼吸に聞こえる。足音に驚いて飛び立つ鳥の羽音も、カエル男かと、ますます足を速め た。やっと家にたどり着いた時には、息も絶え絶えであった。 「どうしたの、クルト？まるで化け物にでも遭ったみたいな顔をして？」 　土間に座り込み、ゼエゼエと息をしている息子を、あきれ顔でフィリアは見下ろした。一体この子は何を見たっていうのだろう？こんなに蒼ざめ たクルトは初めてである。 「母さん、化け物だよ！化け物が草原に現れて、リーナという女を知らないかって聞くんだ！怖かった！いきなり、目の前に現れて……、タルク （赤蛙）みたいな顔をした奴で、知らないって言ったら、また消えて……」 　喚くようにオルトは訴えた。しかし、フィリアには何が何だかさっぱり理解できない。だが、リーナという名前には聞き覚えがあった。彼女の亡 くなった夫、オルトの姉がリーナという名前だった。オルトが生まれる前のことだから、知らないのは無理もない。しかし…… 「落ち着いて、クルトその化け物は突然現れたり、消えたりしたんだね？」 「うっ、うん！こーんなスゲエ目でにらむんだ。本当に怖かったよ」 　ギュッと両目を押し広げ、カエル男の顔を表現しようとする。しかし、フィリアの注意はそこにはなかった。姿が見えない化け物のことはオルト から聞いたことがあった。ライヤが産婆の家で産まれた時、現れたという殺人者。突如、何もない空間から声がして、ライヤと同じ時に生まれた男 の子をさらい、助けようとした母親を冷酷にも殺してしまったという話だった。その化け物がまた現れたのだろうか？しかし、何故？どうして、義 姉を探している？そいつは、無残にも誘拐された子供の両親を殺してしまったと言う。さらわれた赤ん坊も、きっと殺されたに違いないとオルトは 語っていた。まさか、今度はライヤの命を狙っているのではないだろうか？ふとそんな予感がして、フィリアは身震いした。 「クルト、いいかい、今の話は絶対にライヤにしてはだめだよ。いいえ、ライヤだけじゃなくて、誰にも言っちゃあいけないよ。判ったね？」 「ええっ、どうして？なんでだよ？」 「理由は言えない。でも、これにはライヤの命がかかっているかも知れないんだ。姉さんを殺されたくないだろう？だったら、しっかりと口をルー タン（毒カメ）のようにしっかりと閉じておくんだよ」 「うっ、うん」 　母親の勢いに負けて、クルトは思わずうなずいていた。しかし、心の中は不安で一杯だ。もしかしたら、大好きな姉が殺されてしまうかも知れな い。それは絶対に嫌だった。誰かに相談したい。でも、母さんは誰にも言っちゃいけないと言った。本当にどうしたらいいのだろう……？ 　フェリオの後を追ったライヤは、すぐに彼の後姿を見つけることができた。腰を屈め、ジッと草原の向こう側を見つめている。きっと、獲物を見 つけたのであろう。ライヤは邪魔をしてはいけないと、離れたところから、幼なじみの狩りを見つめていた。少年らしい細い手足、他の男の子に比 べ、白い肌をしている。だが、決して軟弱そうに見えないのは、精悍な眼差しのせいであろう。何処かくすんで見える、紅の瞳。しかし、真っ直ぐ で、けがれを知らぬ、涼やかさがある。はにかみやで無口だが、言わなくてはならないことははっきりという男らしさも、ライヤは好きだった。彼と いる時が一番落ち着く。だから、いつも一緒にいたい。 「ハッ？」 　不意にフェリオが動いた。ライヤは、声を出さないように口を抑え、息を殺して見つめる。視線の先にあるのは、小型のトンク（野豚）だ。小型 とは言っても、大きさは人間の大人よりも一回りも大きな獣である。下手に近づこうとすれば、頭から突進して、跳ね飛ばされてしまう。運の悪い 時には、大の大人でも殺されてしまうことがあった。気をつけて！ライヤは心の中で必死に念じる。 「ブヒッ？！」 　今まで花先を土の中に突っ込み、えさをあさっていたトンクが気配に気づき顔を上げる。だが、少年猟師はすでにスラムを振り回し、投げの体勢 に入っていた。野生の豚は、鼻に詰まっていた泥を荒い鼻息で噴出し、遁走に入る。そこへ、ビュンとスラムが回転しながら飛んでくる。逃げるト ンク。背後から迫るスラム。息詰まる瞬間にライヤは呼吸をするのも忘れて立ち尽くしていた。ガツンと巨大なトンクの後頭部に石が命中する。グ ラッとよろめいた前脚に革紐が巻きついた。ドッと音を立てて倒れる巨体。 「キーッ！ブヒーッ！キキキキーッ！」 　からんだ革紐を解こうと必死でもがくが、焦っているために、思うように外れない。その時、スラムを投げると同時に駆け出していたフェリオが 馬乗りになった。右手には大振りな狩猟ナイフが握られている。暴れる豚の首筋に向かってナイフを振り下ろす。だが、必死の抵抗に狙いが狂っ た。グサリと前脚の付け根に突き刺さってしまう。痛みのため、抵抗はますます激しく、跳ね飛ばされそうになりながら、フェリオは、再びナイフ を持つ手に力を込めた。両足でトンクの胴をしっかりとはさみ、落ちないように用心しながら両手で頚動脈に向かって振り下ろした。グサリと音を 立てて刃が筋肉の中へと沈み込んだ。 「ブヒーッ！」 　断末魔の悲鳴が野豚の口から迸り出る。同時に激しく痙攣し、大きく飛び跳ねた。放り出される少年の身体。フェリオは一瞬、目の前に火花が散 り、意識が薄れそうに鳴った。 「フェリオーッ！」 　ライヤが恐怖を忘れて、飛び出してくる。 「ライヤ？どうして？危険だ、近づくな！」 　幼なじみの声に、正気に返ったフェリオが痛む身体を懸命に起こし、怒鳴った。まだトンクは死んではいない。むしろ、傷ついている今が一番危 険なのだ。フェリオの剣幕に、ライヤは思わず立ち止まる。その目がヨロヨロと立ち上がる獣を見た。傷口からドクドクと流れ出す鮮血で染まった 目が怒りに燃え上がっている。突然、自分を襲った人間は何処だ？赤く染まった視界にボンヤリと立ち尽くす人間の姿が移った。こいつが自分を殺 そうとした人間化？トンクは最後の力を振り絞って突進する。 「ライヤーッ！」 　野豚の目標がライヤに向かっていることに気づいたフェリオが渾身の力で跳躍する。ライヤは恐怖のため、動けずにいた。怒涛のように迫るトン ク。ぶっつかる！思わず目を閉じた少女の身体を何者かが押し倒した。地面に転がる二つの体。その脇を地響きを立てて傷ついた獣が通り過ぎて行 き、バタリと倒れる音が聞こえる。助かった。 「ライヤ、無事か？」 　耳元で聞きなれた声がする。ソッと目を開くと、少年の顔がまじかに迫っていた。フェリオが守ってくれたのだ。ホッと安心した途端、涙が溢れ てくる。 「ライヤ？どうした？何処か痛むのか？」 　フェリオがあわてて、尋ねる。しかし、ライヤはそうではないと首を横に振る。そして、わっと胸に飛び込んで泣き出した。 「おい、ライヤ、泣くなよ……」 　フェリオが困った顔になる。トンクに飛び乗って振り落とされまいとしていた時も、恐怖はなかったが、泣きじゃくる女の子を前にしては、本当 に情けないフェリオであった。 「ごめんなさい、フェリオ。クルトがあんなことを言ったから、無理してトンクを捕まえようとしたのね。私ったらそんなことも気がつかなくて、 フェリオに、こんな危ない思いをさせて……」 「ちっ、違うよライヤ。たまたまトンクを見つけたから、捕まえようとしたんだ。クルトやライヤのせいじゃない」 　頭をかきながら、懸命に言い分けをするフェリオであった。 　村の少年に尋ねてみたが、リーナという名前の女はいないと言う。子供が嘘を言っているようには思えない。だとしたら、女は何処へ消えたとい うのだろうか？もっと年取った大人に聞いてみなければならない。ダストルは、姿を隠したまま村の中へと忍び込んで行った。人ごみを避け、一人 でいる人間を捜す。不意に声をかけ、騒がれては面倒だ。幽鬼のように村の中を彷徨い、適当な人間を物色する。ポツンと一つだけ離れた大きな家 があった。ふと、家を見上げ、ダストルは首をかしげた。ここは一度きたことのあるところだ。十四年前、裏切り者のフィルの女と子供を始末した 産婆の家だ。 「ぐぇっへへへ！そうか、産婆なら、リーナのことも、子供のことも知っているはずだ」 　カエル男は見えない顔をニンマリと歪め、産婆の家の中へと忍び込んで行った。今は出産間近の妊婦はいないとみえて、中は静かなものであっ た。待合室には人の姿はない。ダストルはユルユルと家の中を探索する。分娩室、病室、そして産婆の居間。しかし、何処にも婆の姿は見えなかっ た。留守なのであろうか？舌打ちしたい気分で、もう一度中を見回した。と、先ほどは化づ気づかなかった隅のドアが目に入る。納戸か何かだろう か？ふと気になって静かに開く。 「誰だい？マーサかい？だったら、用事はないから、台所でも片づけておくれ」 　戸の開く音を聞きつけてか、中から老婆のしわがれ声がした。一瞬、ダストルは逡巡したが、思い切って中へ入って行った。中をグルリと見回す と、ほとんど何もない部屋に、ポツンと寝台がある。寝ているのは、ミイラのように干からびた老婆であった。病だろうか、目を閉じたまま、苦しそ うな息をしている。 「あんた、産婆のアルマさんだね？」 　用心深く言葉を選びながら話かける。老婆はビクッとしたように侵入者に目を閉じたまま顔を向けた。 「おやまあ……、マーサじゃなかったのかい？こりゃ失礼したよ。で、あんたは誰だい？」 「……」 　どうやら老婆は死にかけているらしい。もう目を開く元気もなさそうだ。しばらく、ダストルは黙ったまま生けるミイラのような老婆を見つめて いた。そして、思い切って質問した。 「婆さん、リーナって女を知らねえか？十四年前に、子供を産んだはずなんだ。もしかしたら、婆さんが取り上げたんじゃあないか？」 「……リーナ……」 　アルマは目を閉じたまま、天井を見上げ、しばらく沈黙する。もしかしたら、眠ってしまったのだろうかと思い始めた時、再び口を開いた。 「覚えているとも。リーナ……。もう十四年前になるんだねえ……」 　老婆の顔に昔を懐かしむような笑みが浮かんだ。そして、苦痛の表情に変わる。 「可哀想なリーナ。生まれたばかりの子供を見えない化け物にさらわれて……」 「見えない化け物にさらわれた？」 「ああ、そうさ、あの娘は知らなかったけれど……。本当の子供はさらわれてしまったんだよ」 　何を言っているのだろう？理由が判らずダストルは呆然と老婆を見つめる。それに、見えない化け物というのが気にかかる。何かが頭の隅に引っ かかり、ひたすら次の言葉を待った。 「あの日は忙しい日だったよ。村にやってきたサーカス小屋から火が出て、産気づいた妊婦が二人も同時に飛び込んできてさ。あたしゃ、あんなの 初めてだったよ。一人はサーカスの娘で……そうさなあ、名前はミリーと言ったような。そして、もう一人がリーナだった。二人は同時に赤ん坊を 産んでねえ。そりゃあ大変だったよ」 「あっ、あの時の！」 　今まで頭の隅でもやもやしていたものが、ハッキリと見えた。十四年前、ゲリオール・ウッズマン総督に命じられ、裏切り者フィルを殺した後、 恋人だった女と子供を始末した時、やはり同じように子供を産んだ女がいた。それがリーナだったのだ。 「リーナが産んだのは男の子、ミリーは女の子だった……。同時に二人を取り上げて疲れきっていたあたしは、どっちがどっちの子とも説明せずに 眠り込んでしまって、気づいた時は……」 「……」 　ダストルは息を殺して聞き耳を立てる。あの時、ダストルがさらったのは、男の子の方だった。ミリーの父親が産湯につけていたのと、デュオ人 とは異なる目の色をしていたので、それがミリーの子供だと信じたのだ。 「ミリーは殺され、リーナの息子はさらわれてしまった後だった。自分の子供が無事だったと喜んでいるリーナには本当のことは言えなんだ。それ に、母親を失った子供には母親が必要だった……」 「……」 　それっきり老婆は沈黙してしまった。ダストルも頭の中が混乱し、何を尋ねたらよいのか判らなくなっている。 「こっ、子供の名は？そのリーナが我が子だと信じた娘の名前はなんという？」 「ああっ、可哀想なリーナ。村長（むらおさ）の求婚も拒み、必死で育てていたのに……。一年も経たない間に死んでしまうなんて……」 　アルマの閉じた両眼から涙がこぼれ落ちる。我が子のため、懸命に働き、倒れた女はあまりにも不憫であった。知らぬこととはいえ、他人の子を 育てるために、自らの命を縮めてしまったリーナ。望まれて、村長の求婚を受ければ、もう少し長生きできたかも知れない。いや、子供さえいなけ れば、もしかしたら嫁に行っていたかも知れない。そう思うと、子供の取り違えを黙っていた我が身が呪わしく思えた。リーナを殺したのは、もし かしたら自分かも知れない。罪悪感に苛まれた十数年……。やっと真実を告白することができたという、悔恨の涙だった。 「婆さん、その子の名前は？その子は今何処にいるんだ？」 　ダストルは聞きたくてウズウズしていた質問を繰り返した。 「娘の名前は……」 　婆は言葉をと切らせる。そして、何かブツブツと口の中でつぶやくと、ガックリと力なく首を振った。いつの間にか、苦しそうな呼吸音も聞こえ なくなっている。 「おいっ、婆！婆！どうした？肝心の娘の名前を言ってねえぞ！娘の名前を教えてくれーっ！」 　あわててアルマの身体を揺さぶる。だが、力なく動くだけで、何の反応も見られなかった。まさか、この大事な一言をしゃべらずに逝ってしまう とは……。 「畜生ーッ！なんてこったい！こんなこと……こんなこと……」 　カエル男、ダストルは狼狽していた。十四年前、ガウル（黒狼）に横取りされ、死んだと思っていたミリーの子供は実はリーナの娘であった。そ して、ミリーの子はリーナが育てていた。そんな偶然があっていいものか。冗談ではない。あの恐ろしいゲリオール・ウッズマンに、ミリーの子供 が死んだと報告したのは間違いでした。死んだと思っていたのは、実はリーナの息子でした、などと報告したら……。あの残酷な男のことだ、無能 な人間だと判断され、消されてしまうかも知れない。それだけは避けなくてはならない。他人を殺すことは平気であるが、自分が殺されてしまうの は嫌だ。何とかしなくては。幸い、真実を知っているのは、死んだリーナと婆だけのようだ。それならば……。何も、自らの落ち度を報告する必要 もあるまい。そうだ、自分さえ黙っていれば、秘密は守られる。 「ぐぇっへへへ！そうさ、オレは間違いなんか犯しちゃあいねえ！十四年前に死んだのは、ミリーの産んだ息子だ。それが真実なのだ」 　室内に笑い声が響く。聞いているのはミイラのように干からびたアルマ婆のみ。やがて、姿の見えない男はドアを開き、出て行く。そして、室内 には静寂だけが残された。 　ダストルからの報告を待つ間、ドルトイは落ち着かなかった。あの血も涙もない男のことだ、リーナや子供にどのような惨いことをするか知れた ものではない。それに、黄金の悪魔と呼ばれる、アスラン・ウッズマンが陰でどのような命令をしているのかも心配であった。あの青年総督は一体 何を企んでいるのだろう？もしかして、なにもかも知った上で、リーナと子供を利用しようとしているのだろうか？しかし、何を？あの計算高い男 のことだ、ドルトイを苦しめるだけのために、何かをするとは思えない。もっと、何か恐ろしいことを考えているに違いないのだ。それが何なのか 判らないだけに、不安はつのるばかりであった。 「副官、どうした？浮かぬ顔をして」 「アッ、アスラン様？」 　不意に話しかけられ、思わず立ち上がる。そんな部下をエメラルド色の瞳が無表情に見つめていた。それに気づき、ドルトイは額の汗を拭いなが ら何か言おうと口を開きかける。だが、言葉が出てこない。問いたいことはたくさんあった。しかし、それを口にすることが恐ろしくて、言い出せ ないのだ。 「昔の女が心配なのだろう？私が彼女に何かするのではないかと？」 「そっ、それは……」 　また見透かされていた。何故、この人は他人の心をこうも容易く読み取ってしまうのだろうか？ドルトイは目の前の青年総特が恐ろしくてしかた がなかった。昔は、こんな人ではなかった。思いやりがあって、正義感の強い人間だったのに、こんな風に変わってしまうなんて……。 「そんなに私が悪人に見えるかい？」 「そっ、そんなことは……」 「君は嘘が下手だ。“あなたなんか髪の毛一筋も信用できない”と顔に書いてある」 　アスランは黄金の髪を揺らして、クスクスと笑う。その笑みは、まるで天使のようなあどけない、人を魅了する輝く笑みであったが、ドルトイに は、悪徳を楽しむ悪魔の嘲笑にしか見えない。 「ダストルが報告してきたよ。君のリーナの消息だ」 「えっ？」 　思わず息を呑む。ついに、リーナの居所が知れてしまった。この悪魔に。顔が蒼ざめ、呼吸が早くなる。ドキドキと脈打つ心臓の音が室内に響き 渡るのではないかと思えるほど、早く打ち初めていた。 「……」 　アスランはジッと部下の表情を楽しそうに観察していた。蒼ざめ、呼吸を乱し、額から噴出している汗を拭おうともしない副官。自分の次の言葉 を畏れながらも、聞かずにはおれない恐慌寸前の状態だ。 「リーナは子供を産んで、一年後に死んでしまったそうだ」 「死んだ？リーナは死んでいた？」 　ポカンと口を開いたまま自分の上司を見つめた。不思議なことに、あれほど愛しいと思っていた女が死んだと聞かされても、悲しみは訪れてこな かった。ただ、これでリーナは黄金の悪魔に利用されることはなくなったという安堵感だけしか心には浮かんではこなかった。 「どうした？恋しい女性が死んだというのに、悲しくはないのか？」 またも、嘲笑うかのように、エメラルド色の瞳が見つめてくる。この人は、自分をからかって楽しんでいるのだ。判ってはいても、ドルトイにはど うすることもできない。まるで蜘蛛の糸にからめとられた蛾のように、アガケバあがくほど、地獄に近づいて行く。憎い。この金髪の美しい悪魔！ 殺してやりたいと心底感じていた。もしも、にらみつけることで相手を殺せるならば、何度でも殺せそうな憎しみを込めて、自分の上司をにらみつ けていた。 「リーナの娘は彼女の弟の嫁、フィリアが自分の娘として育てているそうだ。名をライヤという。君にも、私にも似てはいないが、きれいな娘だそ うだ。わずか二日で調べてくれたよ。ダストルは優秀な諜報員だ」 「……娘……が……見つかった……」 　安堵したのも束の間、リーナの娘は発見されていた。再び、恐ろしい予感で、血の気が引いて行く。どうしたらいい？アスランにリーナと子供の ことを尋ねられて以来、何度も繰り返した自問自答が再び頭の中で繰り返された。 　草原を渡る風が少女の青い髪をなびく。輝くルビー色の瞳は、川面ではしゃぐ二人の少年を見つめている。一人は弟のクルト、もう一人は幼なじ みのフェリオ。どちらも大切な存在であった。小さいクルトが上流から水飛沫を上げて、魚を追い込むと、下流で待ち構えていたフェリオが矛で突 き刺す。二人の呼吸は絶妙で、フェリオは次々と獲物を仕留めていた。 「そらっ、ライヤ！」 　今も、捕らえた三十センチもあるカプル（水鱒）を矛から抜き、川原のライヤに向かって投げてよこす。それを受け取り、笹にエラを突き刺した。 今日は大漁で、少年たちは機嫌がいい。ライヤも内心嬉しかった。もしも、また獲物が少なくて、大好きなフェリオが危険な狩をすることになった ら……と思うと、心配でならなかったからである。この前のトンク（野豚）は結局二つの家族の食卓に上ることになったが、もしも、あの時、フェ リオがケガでもしていたらと思うと、泣きたくなってくるのだ。 「よーし、これぐらいでいいだろう？いくら食いしん坊のクルトだって、カプルを３匹も食べれば満足するだろうからな」 「フェリオ、ひどいよ！ぼくは食いしん坊なんかじゃない！ただ、ちょっとだけ、たくさん食べたいだけだよ！」 「それが、食いしん坊っていうんだ」 　プッと膨れたクルトの頬をチョンチョンと指先で突っつき、フェリオは楽しげに笑った。ライヤもクスクスと肩を揺らしている。 「なあ、ライヤ、今日は大漁だし、少しだけ焼いて食べちゃおうか？」 「そうねえ……」 「あっ、ずるい！姉さんったら、ぼくが言った時は、すぐにだめって反対したくせに、フェリオだとその気になるのかよ！」 「じゃあ、クルトは食べないんだな？」 「あったり前だ！食べるに決まってるだろ！」 「よーしっ、じゃあ、決まりだ！」 「ばんざーい！」 　三人は笑いながら、焚き木を集め始めた。フェリオが火を起し、ライヤが魚を竹で串刺しにして、火の周りに突き立てる。時々、魚をひっくり返 してやっていると、香ばしい匂いがしてきた。クルトは涎が出そうな顔で、焼けて行くカプルを見つめている。フェリオとライヤは、微笑みながら 見つめていた。 「やあ、いい匂いだなあ！」 　不意に声がして、三人はギョッとして振り返った。他には誰もいないと思っていた川原だったのに、一体誰だ？フェリオは要人するように、矛に 手を伸ばす。 「あはは、ごめんよ。そこで昼寝をしていたんだが、いい匂いがして目が覚めちまって……」 　岩陰から見慣れぬ男が頭をかきながら出てきた。青い髪、ルビー色の瞳、汚れた衣服のデュオ人の男であった。フェリオとライヤは互いの顔を見 る。果たしてどうしたものだろう？ 「なあ、こいつをやるから、魚をオレにも分けてくれないか？」 　男は懐から銀色に光るナイフを差し出した。見たこともない形のもので、鞘はない。どう見てもデュオの物ではない。 「こいつは地球人からかっぱらった物だ。珍しいナイフだろう？ほれ、切れ味は最高だぜ」 　言うなり、ナイフを一閃させた。と、フェリオの髪の一筋がハラリと風に舞う。 「凄いや！」> 　クルトが目を輝かせる。木や肉のようにある程度重さがある物を切るのは簡単だが、風に揺らいでいる髪の毛一本を抵抗なく切るには、相当の切 れ味が必要である。それをいとも容易くやってのけた男の腕前も恐るべきものであるが、ナイフの切れ味も相当なものであった。 「どうだい、坊や、欲しいかい？」 「うん！」 　目の前にナイフをちらつかされ、クルトは目を輝かせた。しかし、ライヤとフェリオの表情は硬い。何者か判らない男から物をもらうことに抵抗 があったし、ナイフを自在に操る男に油断ならないものを感じたからである。 「おやおや、どうもお姉さんやお兄さんには信用されてないみたいだな。まあ、しかたがないか。じゃあ、魚はあきらめるとするか」 　肩をすくめ、男はナイフを懐にしまおうとした。クルトは惜しげな瞳で見つめている。フェリオは相変わらず矛を握り締めていた。 「動くな！」 「なっ？」 　不意に男がしまおうとしていたナイフを投げた。やはり、何か企んでいたのだ。フェリオは素早く矛を持ち直す。 「危なかったな」 　ニヤリと笑みを浮かべ、男はライヤの足元を指さす。つられて目を動かすと、ナイフに串刺しにされたスカル（青蠍）が口惜しげに毒の尻尾を蠢 かせていた。こいつに刺されれば、数秒で死んでしまう、恐るべき毒虫であった。 「あっ……ありがとう……」 　ライヤが蒼ざめた唇で礼を言った。男は手を横に振り、気にするなという仕草を見せる。 「じゃあな」 　男はスコルからナイフを引抜き、汚れを草の葉で拭き取ると、今度こそ懐にしまい、背を向けた。 「喰ってけよ」 「はん？」 「魚はタップリある。一緒に喰ってってくれ」 「いいのか？そりゃ助かるぜ！」 　男はニヤリと笑うと、戻ってきた。フェリオは黙って焼けた魚を串ごと差し出す。 「こりゃうまそうだ！ありがとよ！」 　うまそうに魚を喰らう男を無言で見詰める三人であったが、やがて自分たちもそれぞれ食べ始めた。焼きたてのカプルはどんなご馳走よりもおい しかった。 「オレの名前はジョニー、旅をしている」 「旅人？何処に行くんだい？」 　クルトが興味深々という目で旅人を見つめる。 「さあな。足の向くまま、気の向くままって旅だ。暑くなれば北へ、寒くなれば南へって感じかな」 「ふーん」 　それっきり会話は途切れてしまった。クルトは食べ終わった串を名残惜しそうに舐めている。男は焚き火の残り火を何気に見つめていた。しか し、時折、上目づかいにライヤとフェリオを交互に見つめている。そして、ふと遠くを見る目で、炎を見つめていた。 「じゃあ、オレは行くぜ。どうもご馳走さん」 　やおら立ち上がったジョニーは元きた方角へと歩き去って行った。本当に妙な男だ。旅人だと言ったくせに、ろくに荷物も持っていない。それ に、ライヤとフェリオを見つめる目は何か普通ではなかった。そして、不思議だったのは、それが決して不愉快なものではなかったということで あった。あの男の視線は、まるで長い間、離れていた懐かしい人にでもあったかのような優しさがあったように感じられてしかたがなかった。 　立ち去ったジョニーは、ある程度まで離れると、ユックリと振り返った。もう子供たちの姿は見えない。しかし、彼の瞳はしっかりと奥にライヤ とフェリオの姿を焼き付けていた。 「ライヤ……きれいな娘だ。それに、フェリオもいい少年だ……」 　静かに目を閉じ、昔を思い出す表情になる。次に目を開いた時、男は自分の目に指を突っ込んで何かを剥ぎ取る。と現れたのはエメラルド色の 瞳。次に頭に手をやると、青髪を毟り取った。途端、光輝く黄金の滝のような髪の毛がこぼれ落ちてくる。顔の汚れを拭き取ると、どのような美の 女神が創造したのであろうかと、誰しもがため息をつく美しい青年の顔が現れた。デュオ総督、アスラン・ウッズマンだ。 「ドルトイ、お前も見ていたのだろう？どうだ感想は？」 　不意に振り返る。そこには、事務官の制服を着た男が恨めしげな顔で佇んでいた。アスランの副官、ドルトイである。アスランはそんな男をエメ ラルド色の瞳で、嘲笑うように見つめている。 「総督、あの娘は本当にリーナの子なのでしょうか？私には信じられないのですが……」 「君は私があの娘に何かをすると思って、そんなことを言っているのかね？」 「……」 「私が血の通わない人間だと思っているのか？もしかしたら、自分の妹かも知れない娘の不孝を願っているとでも？」 「……やはり、知っておられたのですね。リーナの子は……」 　口にしかけて、ドルトイは止めにした。今さら何を言っても遅過ぎる。彼にしろ、父親のゲリオールにしろ、血族はただの証にしかならない。例 え、親兄弟と言えど、利用できる者は利用する。それが彼らだった。だから、心に浮かんだ疑問をそれ以上口にしなかった。一応、疑問は投げかけ た。それを陰謀からライヤを守るための疑問だと信じたのは、アスランその人だ。だから、決して隠し事をしたわけでも、裏切ったわけでもない。 ドルトイはそう自分自身を納得させた。確かに、ライヤは美しい娘だ。他のデュオ人に比べ、顔立ちも整い、肌の色も白く見える。だが、似ていな いのだ。リーナにも、ゲリオールにも。そして、驚いたことに、隣にいた少年、フェリオ……。なんということであろう、まるでリーナに生き写し だったのである。何故かは判らない。しかし、彼こそがリーナの子に違いない。何も確証があるわけでもなかったが、ドルトイは確信していた。 フェリオこそが、リーナの子供だと。 「吾がウッズマン家の血を継ぐものならば、デュオの指導者としてふさわしいとは思わないかね？」 「はあ」 　一体、この人は何を言っているのだろう？思わずエメラルド色の瞳を見つめる。しかし、そこからは何も窺うことはできなかった。ただ、ひたす ら襲ってくる悪寒にドルトイは懸命に耐えていた。 第三章　　ルビー色の秘密 　---了--- 第二章へ　　　　デュオの青い虹　目次へ　　　　第四章へ ページトップへ