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デュオの青い虹　文：カメ仙人

◆　第六章　　消えたフェリオ！◆

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◆第七章　　断たれた希望！◆

もうあの娘は完全な操り人形だ。右を向けと命令すれば、ただちに右を向く。左を向けと命じれば、何の疑いもなく左を向く。決して逆らわないロボットも同じだ。ライヤの居室から出たデュオ駐在大使、アスラン・ウッズマンを廊下の影からジッとドルトイは苦悶に満ちた視線で見つめていた。美麗の青年総督は冷笑を浮かべている。何もかもが彼の思い通りに進んでいた。惑星デュオを、善神アルディオンの神子の名を利用して独立させた。そして、銀河連邦からの全ての束縛から解放し、邪魔な地球人を惑星外へ追放した。これで惑星内で何が起ころうと、連邦の干渉を受ける心配はなくなった。全ては彼の思い通りに動かせるのだ。少女王には何も判らない。聞かせたい情報だけを聞かせ、デュオが素晴らしい惑星に変わって行くと信じさせておけばよいのだ。 　「閣下」 　不意に、何者かの声が廊下に漏れ聞こえる。金髪の美青年は足を止めて、目を細めた。 　「楽園の状況は？」 　「全て順調で」 　「では、次の作戦に入れ」 　「はっ、武器の確保ですな。銀河連邦に軍備で対抗するための……」 　「余計なことは言う必要はない！　お前は私の指示したことを遂行するだけでよい！」 　「はっ！　これは余計なことを申しました……」 　低いが、鋭い叱咤に、声が竦み上がる。沈黙が廊下を支配し、冷気が空気を重く沈殿させた。 　「もうよいわ！　行け！」 　「はっ……」 　返事が返ってきた。だが、行く気配はしない。青年大使は眉を顰め壁をにらむ。 　「まだ何かあるのか？」 　「はっ。例の銀河パトロールの女が少年を探しているようで……」 　「キヨネが少年を捜している？」 　「はい、ご命令で楽園に送り込んだ少年でございます。あの神子の幼なじみとかいう……」 　「……あの少年か……」 　「どういたしましょう？」 　「監視人のガルスに始末するように命じろ。これはアルディオンの神子の命令だ」 　「承知。では、参ります」 　声が消えるか消えない間に、廊下に潜んでいた気配が消える。ウッズマンは長いまつげに縁取られた碧眼を伏せた。形のよい唇からはアルカイックな笑みが浮かんでいる。何処から流れてくるのか、一陣の風が金の神をソヨいでいた。 　「何者？！」 　鋭い視線が廊下の隅々を見渡す。だが、誰も動く気配はない。気のせいだったのかと視線を動かそうとした瞼がピクリと揺れた。 　「アスラン様……」 　苦しげな瞳をした副官が姿を現す。 　「ドルトイか」 　ふっとウッズマンの表情から緊張が消えた。そして、浮かぶのは嘲弄の笑み。しかし、副官の顔から咎めるような表情は消えない。苦悩と、後回と、主を批難する無言の抗議がある。 　「ジュリア様を愛されていた頃のアスラン様は何処に行かれたのですか……」 　「ドルトイ、私は私だ。あの頃とちっとも変わってはいないつもりだよ」 　ウッズマンは、フッと笑みを浮かべ、右手で煩げに黄金の髪をはらう。そして、コツコツと軍靴を鳴らしながら去って行く。角を曲がり、靴音も聞こえなくなった廊下には、再び静寂が訪れていた。ドルトイは、そんな主を寂しげに見つめ、やがて反対の方向へと去って行った。 　「ほーっ！」 　誰もいないはずの廊下に、小さな吐息が聞こえた。やがて柱の陰から現れる女の姿。青い髪、赤い瞳の中年のデュオ人、侍女長、マームであった。彼女は最近覚えた地球の酒を廊下でコッソリと飲んでいたのだが、ウッズマンが近づいてくるのを見て、慌てて柱の陰に隠れたのだが……。偶然、今の会話を聞いてしまったのだった。純朴なデュオ人の女であるマームには、話の内容が今一つ理解できてはいなかった。しかし、一つだけ判ることがある。 　「神子様が死ぬほど心配されておられた少年はウッズマン様が……？　そんな……まさかそんなこと信じられない……」 　侍女長の顔は青ざめ、手足は驚愕に震えていた。もう、先ほど飲んだ酒の酔いはすっかり覚めている。いや、酔いどころではない。救世主だと信じていたウッズマンが、何かとんでもない陰謀を企んでいるらしいのだ。 　「はっ、早く神子様にお知らせしなくては……」 　マームは震える足を励まし、廊下を走ろうとする。がその時、何者かの黒い影が目の前に立ちはだかった。思わず身構えて、相手を確かめる。潰れたような平べったい顔だが、目が異様に大きな不気味な顔。一言で説明すれば、ヒキガエルのような顔をした男であった。 　「あっ、あんたは……？」 　引き攣った表情で相手をにらみつける。 　「女、今の話を聞いていたな？」 　「ひっ？！」 　それは先ほど、ウッズマンと会話を交わしていたのと同じ声。マームは咄嗟に逃げようと踵を返す。同時に何か紐のような物が首に巻きついてきた。それは粘つくナメクジの触覚の如き不気味な感触であった。懸命に剥がそうともがきながら、視線をカエル男に向ける。 　「ひーっ？！」 　締め付けられ、潰された咽喉から、笛のような悲鳴が漏れた。今、首に巻きついている紐の先にはカエル男の大きな口があった。濡れた革紐だと思っていたのは舌。カエル男の長く伸びた舌であった。相手は本当に人間なのだろうか？　いや、このようなことができる者など、人間であるはずがない。逃げなくては！　マームは死にもの狂いで舌をモギ離そうと暴れた。しかし、長舌は離れるどころか、益々締め付ける力を増してくる。メキメキという咽喉が潰れる音が聞こえ、せき止められた血管が膨張し、顔面が真っ赤に染まって行った。 　「神子様に真実を伝えなくては……」 　マームの意識はそれっきり途絶えてしまう。ガックリと落ちる頭、力の抜けた膝が落ち、身体が前のめりに床に倒れた。 　「くっくっくっくっくっ……」 　動かなくなった侍女の躯を見下ろし、カエル男が嘲笑する。長く伸びた舌を口中に戻し、残った先端で唇を舐めた。 　重く肩に食い込むロープ。足を一歩踏み出すごとに、ゴトンと貨車の車輪が回る。また一つ足を動かすと、ゴトゴトと貨車は引かれて行った。塵埃の舞う中、鉱山から切り出された岩石を運ぶ少年の身体は、乾いた汗の痕に貼りついた塵で覆われていた。 　ガタッ！　と、ゴツゴツとした地面から突出している岩に車輪が乗り上げ、貨車が大きく揺らいだ。 　「あああっ！」 　慌てて倒れそうになる貨車を支える。バラバラと積まれていた鉱石が落ちて行った。拾わなくては！　腰を屈め、手を伸ばす。と、その時、バシッ！　と鋭い痛みが肩を襲った。 　「うわーっ！」 　鞭だ。あおられ、倒れる。 　「サボるんじゃあねえ！」 　怒声が飛び、少年の頭を靴が押さえ込む。グリグリと踵が捻じ込まれ、顔が泥の中に埋まった。息ができず、手足をバタつかせると、やっと解放される。口の中に入り込んだ泥をゲーゲーと吐き出した。監視の男は、鞭の柄で己のボサボサの青い髪をゴリゴリと掻いている。同じデュオ人にも容赦しない監視人、ガルスだった。 　「小僧、子供だと思って甘えるんじゃねえぞ！　ここでは、大人も子供もねえ。働かねえ野郎は容赦はしねえ！　とっとと運びやがれ！」 　鞭で頬をしたたか打つと、監視の男は腰に手を当ててにらんだ。フェリオはそんな男を無視し、貨車のロープを拾おうとした。だが、そんな反抗的な行動が逆鱗に振れる。またも襲ってくる鞭。 　「小僧、ナメルなよ！　貴様の一人ぐらい死んだってかまわねえんだからな！」 　倒れた少年の顔も腹もお構いなく、踵が襲う。フェリオは身体を丸め、ひたすら耐えていた。地獄だ。こんな地獄がいつまで続くのだろう。不思議なぐらい頭の中は冷静だった。冷めた思考がいつ果てることない折檻の痛みを忘れさせてくれる。 　「ガルス、もう止めないか！　それ以上やると、そいつは死んじまう。後が面倒だ、いい加減にしろ」 　「監視長……」 　振り返ったガルスの視線が大男を捕らえる。監視長のダンである。腕組みをし、厳しい表情で部下を見つめていた。 　「ちっ……」 　ガルスは忌々しげに舌打ちをすると、未練がましく少年の顔面を蹴り飛ばす。そして、ブツブツと口の中でつぶやきながら立ち去って行った。フェリオは唇をギュッと噛むと、黙って立ち上がる。そして、再びロープを担いで、貨車を引き始めた。重い貨車はノロノロと少年の後ろをついてくる。ロープを持つ手も、支える肩も、とっくにマメは破れ血が滲んでいた。だが、痛みはもう麻痺してしまい、何も感じない。ただ、全身を襲ってくる絶望的な疲労だけがあった。惑星が独立して、こんな鉱山はなくなったと思われているが、実はいまだに残されていた。この事実を皆に知らせなくては。デュオはウッズマンの後ろ立てで独立解放されたのは、表面だけだったと言うことを、ライヤに知らせなくては。そして、汚らしい地球人の悪巧みから、幼なじみを救うまでは、絶対に生きていなくてはならない。それだけを思い、過酷な労働にも耐えていたのであった。 　朝早くから夜遅くまで牛馬のようにこき使われ、身体は疲労しきっていた。だが、やらなくてはならないという執念が少年を生かし続けていた。だが、思いとは裏腹に、足取りは重い。何ヶ月にも及ぶ過酷な労働は少年の肉体と精神をぼろ雑巾のように疲れさせていた。ともすれば投げやりになり、安らかなる死を望みさえする。しかし、ただ一つだけの心残りが彼をこの世に引きとめていた。愛しい幼なじみを悪魔の手から救いたい。なんとしても、あの美しい金髪の悪魔からライヤを救い出してやりたかった。騙されているとも知らず、利用されている少女。知らず知らずに悪魔の手助けをさせられている恋人を正気に戻し、元の優しい少女に返してやらなくてはならない。それができるのは自分だけだと信じている。だれも、彼女の苦しみは理解できない。小さい頃から一緒に育った自分だけが彼女の苦しみを取り除いてやれるのだ。 　時折負けそうになる自分自身を励ましながら、フェリオは貨車を引く手に力を込めた。トンネルの坂道を登って行くと、不意に広い場所に出る。地面も平坦に変わっていた。フェリオはホッとため息をつく。そして、ロープを引く手から力を抜いた。貨車の背後に回ると、今度は押し始める。平坦なところい出ると、作業はグッと楽になった。フェリオは身体の疲れを少しだけ忘れることができる。 　「フェリオ、大変だったなあ」 　後ろから貨車を引いてきた男が耳元でささやいた。青い髪のほとんどが白くなっている七十ぐらいの老人だ。 　「ドルベ爺さん、見てたのか？」 　「ああ、オレはすぐ後ろにいたからな。ったく、ガルスの野郎、同じデュオ人のくせに、地球人の犬に成り下がりおって……恥知らずが！　だが、今にみているがいい。すぐに……」 　「シッ、見てるよ」 　「ふ、構うもんか。犬野郎なんぞ怖くはねえ！　威張っていられるのも今の間だけだ。もう少しの辛抱だ。フェリオ、後少しだ。だから、今は我慢しろ」 　老人は吐き捨てるように言ったが、口を閉ざし、己の貨車を押し始めた。フェリオも黙って貨車を押し続ける。やがて、コンベアの前までくると、ガラガラと鉱石を引っくり返した。そして、空になった貨車を引いて、地下へと降りて行く。この作業を一日中、何度も繰り返しているのだ。手足は棒のように疲れ、頭は、ひたすら夜になって休める時を待ち続けていた。 　最後の鉱石をコンベアにぶち撒くと、フェリオは額の汗を腕で拭った。腕も顔も塵にマミレ、どす黒い模様が顔に形成された。だが、そんな少年の顔を嘲笑する者など一人もいない。そこで働かされている者たち、全ての顔は同じような模様ができあがっているからである。貨車を納屋に収めると、フェリオはノロノロとした足取りで寝床へと足を向ける。もう食事も何も欲しいとは感じなかった。ただひたすら眠りたい。引きずるように足を一、二歩進めた。が不意に、何者かの手がそれを止める。ハッと身構え、振り返った。そこには白髪混じりの老人、ドルベが笑みを浮かべて立っていた。 　「フェリオ、そのまま眠る気か？　無理にでも食事をせんと、明日はもっと辛くなるぞ。それに、塵垢をちゃんと落としておかんと、皮膚呼吸ができなくなってしまうぞ。さあ、シャワールームへ行こう」 　「いいよ、放っておいてくれ。もうどうだっていいんだ……。もう疲れちゃったんだよ。爺ちゃん、眠らせてくれよ」 　「だめだ！　しっかりしろ！　フェリオ、大切な幼なじみを助けるんじゃなかったのか？　地球人に騙されている恋人を助けるって言っていただろう？　恋人を助けるためには、絶対に死なないって言っていたのは嘘か？」 　老人に諭され、フェリオは渋々とうなずいた。そして、ノロノロとシャワールームへ歩き出す。が不意に足を止め、顔を上げた。表情は引き締まり、拳に力がこもる。ドルベの目もピクリと吊り上がっていた。昼間、フェリオを鞭打った、監視人のガルスである。 　「ヘッヘ、爺さん、えらく坊やを可愛がっているじゃねえか？　お稚児さんにでもする気かよ？！」 　手に持っている鞭を弄びながら野卑な笑みを浮かべている。フェリオは言葉の意味を理解していないのかポカンとしていた。 　「なっ？！」 　老人が絶句して男をにらみつける。しかし、平然と無視すると、少年の顎を鞭の柄で持ち上げた。 　「売国奴……」 　フェリオは男の手を払いのけると、吐き捨てるように叫んだ。だが、その言葉が終わらない間に、鞭が少年の肩を襲った。歯を食いしばり痛みをこらえる少年。目は爛々と憎しみに燃えていた。 　「ふふ、オレが憎いか？　憎いだろう？　憎め、憎め！　だが、オレ様にご命令されておられるのは、善神アルディオンの神子様だ。恨むなら、神子様を恨めよ。お前をこの楽園に投獄するように命じ、人一倍苦しめてやるように命じられたのは全て神子様だ。お前はアルディオンの神子様に疎まれているのだ」 　「嘘だ！　ライヤがそんなことを命令するはずがない！」 　思わず叫んでいた。しかし、その言葉が終わらない間に鞭が少年を襲う。 　「うわーっ！」 　フェリオは床に倒れた。起きあがろうとする顔面に踵が容赦なくねじ込まれてくる。再び踏みつけようとしたガルスの目が近づいてくる監視長の巨躯を捕らえた。と、監視人は舌打ちをすると、足を引っ込める。が、その姿が曲がり角で消えると、ニッと笑みを浮かべた。 　「神子様を呼び捨てにするな！　ライヤ様は我々デュオ人の救いの主だ。お前ごとき汚い小僧が呼び捨てにできるようなお方ではない！」 　ガルスは、もう一度少年を蹴り飛ばすと、笑いながら去って行った。 　「フェリオ、大丈夫か？　くそっガルスの野郎、ひでえことしやがる……。それに、アルディオンの神子様だって？　なんだって、神子様がフェリオみたいな子供を……？　口からでまかせを言いやがって。なあ、フェリオ、アルディオンの神子様なんて、お前のような子供の存在なんか知っているはずないのによ」 　ドルベ爺は監視人の後ろ姿に向かって毒づく。そして、傷ついた少年を助け起こそうとした。しかし、フェリオは口惜しげに唇を噛んで起きあがろうとはしなかった。 　「どうした？」 　「畜生！　ライヤがそんなこと命令するはずなんかあるものか……」 　口惜しさに思わず涙がこぼれおちそうになって顔を背けた。 　「フェリオ……まさか、助けたいって言っていた幼なじみってのはライヤ女王なのか？　アルディオンの神子様の……？」 　老人が人目をはばかりながら小声で尋ねた。フェリオは沈黙したまま答えない。だが、ドルベは何かを察したのか黙ってうなずいていた。 　マームは一体どうしたのだろう？　いつも呼べばすぐにきてくれていたのに、ここ数日、姿が見えないのである。何か用事を頼もうと思って呼ぶのだが、別の者が出てくるだけであった。今も、飲み物を欲しくて呼んでみたのだが、やってきたのはマームよりもずっと若い娘であった。名をミーシャという。年はライヤよりも幼く見える。彼女はオズオズと恐れるように飲み物を差し出した。 　「ミーシャ、またあなたなの？　マームはどうしたの？　どうしてマームは姿を見せないの？」 　ライヤは差し出された飲み物には手も出さず、幼い少女に尋ねた。だが答えは返ってこない。ただ困り果てたという表情が返ってくるだけであった。 　「ミーシャ、答えなさい。アルディオンの神子、ライヤが命じます。マームはどうしたの？」 　「みっ……神子様……」 　堪りかねたライヤが鋭く詰問する。彼女が知らないはずはない。きっと何かを知っているはずだ。ライヤは幼い少女の様子を見て直感した。何かを知って隠している。ミーシャだけではない。他の侍女たちも、小姓たちも彼女に何かを隠している。それが何か判らないだけに余計に気になってくる。特に、マームの消息を尋ねた時の彼らの当惑した表情がおかしいのだ。 　「ミーシャ、答えなさい！　さもなくば、善神アルディオンの炎の矢があなたの頭上に落ちてきますよ」 　「ひーっ！　神子様、ど・どうかお許しを……」 　少女は青ざめて立ち尽くす。それ程アルディオンの神子の言葉は厳しいものであった。 　「ミーシャ！」 　「もっ、申しわけありません神子様。マームさんは……行方不明なのです。上の方々は、マームさんは実家に帰ったとおっしゃるのですが……。マームさん、実は両親も姉弟もいない人なのです。だから……もしかして……誰かに……。行方不明になった直後、血の付いたマームさんの腕輪が中庭で見つかって……。だから……」 　「ミーシャ……それってまさか……マームが……殺されたかも知れないってこと？」 　「はっ、はい！　あっ、でも　、死体は見つかってないから……もしかしたら、誘拐かも……。いっ、いえ……その……ただちょっと怪我をしてるだけで……本当は恋人とかけ落ちしたのかも知れないけれど……。そっ、そうですは、きっとマームさんはかけ落ちしたんです。そうに違いありません。ご心配なされなくても……」 　ミーシャは言葉を詰まらせた。懸命に安心させようと言葉をつむいでいたのだが、敬愛するアルディオンの神子の表情が暗く陰鬱になっていることを見て取ったからである。マームは生真面目な侍女であった。恋人がいたという噂もない。偶然に怪我をしただけであるなら、血の付着した腕輪を中庭に放り出して行くはずなどない……。何かの事件が起こったに間違いはない。かけ落ちしたのかも知れないなんて誰も信じてはいないのだ。 　「もう……もういいわ……。行ってちょうだい。私は疲れました。一人にしてください」 　「神子様……」 　「出て行って！　お願い、私を一人にして！」 　「はっ、はい！」 　もう何が何だか判らない。神子に仕立て上げられて以来ずっと傍で世話をしてくれていたマームが行方不明になってしまったのだ。どうして？　本当に何かあったのではないだろうか？　心配で心配で……。思わず大声で叫んでいた。彼女が悪いわけではない。しかし、今は顔も見たくはなかった。ミーシャも、他の侍女たちも小姓の少年たちにも顔を見られたくはなかった。マーム、優しい母のような女であった。様々な不安を聞いてくれ、慰めてくれた女性。それが急に行方不明に……。どうして？　何かの事件に巻き込まれてしまったのだろうか？　もしかしたらもう、死んでしまったの？　違う！　違う！あの優しい侍女が死ぬなんて考えたくない。きっと、かけ落ちしたのだ。誰か良い人ができて、二人で逃げ出したんだ。そう、それに違いない。それしかないではないか……、それしか…… 　皆、行ってしまう。自分の愛した人は皆離れて行ってしまう。どうしようもない空虚な悲しみがまだ大人にはなり切っていない少女の心を苦しめていた。誰よりも大切だと思っていた幼なじみも、アルディオンの神子に祭り上げられた孤独な寂しさを慰めてくれていた侍女も何も語らず去ってしまった。もう誰も自分を解ってくれる人はいない。ただ神子としてだけの重圧が残されているだけである。いや、その神子と言う名すら砂で作られた城のようなもの。ただの幻なのだ。善神アルディオンの掲示など受けてはいない。ただ金髪の青年総督、いまは連邦大使であるウッズマンにそそのかされただけなのだ。 　惑星に住む人間全体の運命を無理矢理任された苦しみを理解してくれる者は誰もいない。いっそうのこと、神殿から逃げ出してしまいたかった。何もかも捨てて昔のようなただの娘に戻りたかった。しかし、それはできない。消えてしまえば、再びデュオは地球人に乗っ取られてしまうかも知れないのだ。デュオ人のために尽力してくれるウッズマンにも申し訳が立たない。それよりも、あの美しい青年から離れることができないのだ。美しく輝く金色の髪、深い湖を思わせる碧眼を思い出すと、頬が火照り、鼓動が早まってくる。あの青年だけは裏切ることができない。何もかも捨ててデュオのために尽くしてくれる男をどうしても裏切ることができないのだ。 　「ああっ、マーム！　何処にいるの？　フェリオはどうしているの？　どうして二人共、私から離れて行ったの……」 　神殿ができあがるまでの仮宮の生活は、息苦しく少女を痛めつけた。常に誰かが見つめている。ホッとため息をつくことすらできない緊張した日々であった。一瞬も気を抜くことは許されない。人々の希望であるアルディオンの神子には気を許し、居眠りをすることすら許されないのだ。そんな心の苦しみを誰かに語りたい。しかし、迂闊には他人には話せないところへ自分はきてしまったのだ。もしも、「疲れた」と一言いえば、直ちに医師団が呼ばれ、大げさな検査を受けさせられ、一日中ベッドに押し込められてしまうだろう。 　「退屈だ」 　とつぶやけば、何人もの芸人が呼ばれ、何日でも珍しい芸を疲労してくれるに違いなかった。しかし、望んでいるのは、そんな表面だけの慰めではない。心を許し、安心できる友達が欲しいだけなのだ。贅沢なドレスも典雅な装飾品もいらない。ただしっかりと抱きとめてくれる胸が欲しいだけなのだ。確かに、ウッズマンは優しくしてくれる。優雅な礼で迎えてくれ、壊れやすいガラス細工を扱うように抱擁もしてくれる。だが、心が感じられない。何処か冷え冷えとしたものを、彼の言葉の端々、華麗な仕草の中に感じてしまうのだ。だが、そんな冷たさ故に益々惹かれてしまう。彼の心を完全に自分のものにしたくて、堪らなくなってしまう。苦しくて、苦しくて、苦しくて……。彼がいないと思うだけで涙が出そうに辛くなってしまう。フェリオやマームのことを思い出してしまうのも、今ここにウッズマンがいないせいなのかも知れない。彼さえ傍にいてくれたら…… 　「ライヤ、何を考えている？」 　深い思索の泉の底に意識を沈めていた、ライヤは我に変える。そして、パッと明るい笑顔を向けた。そこには美しい金髪碧眼の青年が立っていた。連邦大使、アスラン・ウッズマンだ。 　「ウッズマン！　一週間も何をしていたの？　私を一人ぼっちにして……」 　泣くまいと唇を噛み締める。しかし、その努力は無駄に終わる。愛しい男の顔を見た途端、両眼から涙が零れ落ちてしまった。青年は唇の端に笑みを浮かべ、優しく肩を抱く。ああっ、やっぱり愛おしい…… 　「おやおや、どうなされましたお姫様？　せっかくの可愛らしいお顔が涙でグシャグシャですよ」 　青年大使は、苦笑しながら少女の涙を拭ってやった。しかし、いったん流れ出した涙は次々と溢れ出してくる。 　「はてさて困った泣き虫のお姫様だ。どうか泣きやんでくださいまし。哀れな下僕（しもべ） が困っておりまする」 　と、おどけたように笑みを浮かべるウッズマン。それを見て、不意に怒りの感情が爆発した。 　「なっ、何よ、私がこんなに寂しい思いをしていたというのに、笑うなんて酷い！　酷すぎる！　一体何処で何をしていたのよ！　私を放り出して、地球の女とデートでもしていたの？　それとも、デュオ人？　一体私がどんな気持ちで待っていたと思うの？　こんな神殿の奥で、何も知らされず、何を聞いても誰も答えてくれない。寂しくて、寂しくて、寂しくて……。なのに、あなたはいてくれない……」 　怒りが次から次へとこみ上げてくる。一体自分が何を叫んでいるのか理解せず、ただ怒りの奔流に任せた。 　「これは意外なことを言われる。私がこんなに可愛らしいお姫様を何の理由もなく一人ぼっちにしていると思われるのか？」 　ウッズマンは唇を引き締め、僅かに不快そうに眉を顰めて見せた。そして、少女王の身体を冷たく突き放す。 　「ウッズマン……？」 　思わずギクリとして相手の顔を見る。美しい碧眼が愁いをたたえたように暗く沈んでいた。もしかしたら怒らせてしまった？　 　「私は、八方手を尽くして少年を捜しておったのですよ」 　「少年を捜しにって……？」 　「そうですよ、ライヤ様の幼なじみが行方不明になったとご心痛の様子だったので、私は部下に命じて惑星全土を探させていたのです。部下たちだけでは心許ないと、私自身も近隣の村々まで捜索に出かけていたというのに……。そのように叱られるとは……。まことに残念です」 　長いまつげに縁取られた瞼を伏せ、唇を口惜しげに震わせて、青年大使はライヤに背を向ける。そして、出て行こうとでもするように足を一歩踏み出した。 　「待って、アスラン！　私が悪かったわ。だから行かないで！」 　ギュッとウッズマンの腕を掴み、縋るような眼差しで見上げた。やっときてくれた愛しい青年、怒らせたまま行かせたくはなかった。もし、このまま行かせてしまえば、二度と戻ってこないかも知れない。そんな恐怖が少女を必死にさせていた。 　「ごめんなさい、アスラン。私どうかしてたわ……。だってあなたは、何も教えてくれなかったんですもの……。私、あなたに見捨てられてしまったのかと悲しくて、寂しくて、一人でいるのが凄く辛くて……」 　「ライヤ女王……」 　力強くしがみついてくる少女の身体を優しく受け止め、流れる青い髪を指で軽く愛撫してやる。もうすっかり身も心も虜になってしまっている幼い少女を弄ぶのは心地よい快感を呼び起こす。自然、形の良い唇に酷薄な笑みが浮かんできた。何も知らない少女は、青年大使の胸に顔を埋め、すすり泣いている。 　「姫様、どうか涙をお拭きください。せっかくの可愛らしいお顔がだいなしです」 　ウッズマンは洗練された動きでハンカチをそっとライヤの目頭に当てる。溢れでる透明な滴が柔らかなシルクで造られた布に吸い込まれた。ジッと上目遣いに見上げてくる紅の瞳は百万もの言葉よりも多くを語っている。恋している。まだ熟してはいない少女は、美しい黄金の髪を持つ、碧眼の青年に身も心も溶かされてしまっていたのであった。 　光も射さない地下深く、牢獄のような狭い薄汚い部屋がいくつも並んでいる。いや、それは正に牢獄であった。各部屋のドアは外から頑丈な鍵で封印され、中の者は決して自らの意志で外に出ることは許されない。おまけに、廊下の出入り口には、武器を腰に吊した屈強な男が見張りをしていた。各部屋の中には、五から六人のデュオ人が眠っている。皆、昼間の過酷な鉱山の労役で身も心も疲れ果て、死んだように眠っていた。そんな牢獄のような部屋の一つだけは他とは異なり、住人はたった一人しかいなかった。殺風景な何も無い部屋の片隅には空のベッドがポツンと置かれている。布団には人が眠った形跡すら見えなかった。この部屋の住人は何処に？　視線をもう一方の隅に移すと、暗闇の中に何かが蹲っていた。獣ではない。膝を抱えた、青い髪の人間、デュオ人の少年であった。 　「ライヤ……」 　両膝に顔を埋めていた少年の唇が小さなつぶやきを漏らした。どんなに惨い仕打ちを受けてもギュッと唇を噛みしめ、涙一つ見せなかったフェリオだった。いつかは逃げだし、悪者に騙されている幼なじみを助ける。それだけが心の支えだった。どんなに過酷な使役も耐えるつもりだった。いくら殴られても、蹴られ踏みにじられても、決して諦めるつもりはなかった。それなのに……。彼が幼い時から思い続けた少女は…… 　「ふふ、オレが憎いか？　憎いだろう？　憎め、憎め！　だが、オレ様にご命令されておられるのは、善神アルディオンの神子様だ。恨むなら、神子様を恨めよ。お前をこの楽園に投獄するように命じ、人一倍苦しめてやるように命じられたのは全て神子様だ。お前はアルディオンの神子様に疎まれているのだ」 　なんてことなのだろう……。こともあろうか、彼をこんな苦境に陥れたのは、その愛しい幼なじみだったのだ。必死に助けたいと願った少女は、彼を疎み、こんな地獄へ落とした張本人だったのだ。信じられない。信じたくはない。しかし、全くの他人である鉱山の役人、ガルスがそう言ったのだ。口から出任せとは思えない。それに、フェリオがライヤと幼なじみだと言うことも知らない男の口からそんな言葉が出るのは、やはり何らかの命令がアルディオンの神子から出ている証拠だとしか思えない。では一体、自分は何のために懸命に頑張っていたのか……？　　裏切られた悲しみと、愛おしい少女を失った思いが、少年の両眼から溢れ出した。透明な滴は頬を伝い、膝を濡らす。もう涙を我慢する必要はない。もう何も耐える必要もない……。 　「はっ？」 　不意に、フェリオの背にしている壁が音を立てた。ハッとして顔を上げる。が、もう音はしない。気のせいだったのだろうか？　フェリオはグスッと鼻を鳴らすと、腕で乱暴に涙を拭おうとした。その時、　再び音がした。思い過ごしではない。確かに壁が音を立てたのだ。一体誰が……？　気味悪げに壁を見つめる。と、壁を造っていた石のブロックの一つがゴトゴトと動き出した。と、見る間にドンドンせり出してくる。 そして、ついにブロックがこちらの床の上に転がった。フェリオは立ち上がり、用心深く身構える。 　「フェリオ……フェリオ……」 　小さなつぶやきが穴の向こう側から漏れる。聞いたことのある声。 　「ドルベ爺さん？」 　「しっ！　大きな声をだすんじゃない！　他の奴らに聞かれちまう」 　それは紛れもなくドルベの声であった。穴を覗き込むと、見慣れた老人の顔が闇の中に浮かび上がって見えた。 　「へっへっ！　やっと動かせる石を見つけたぜ。ずっと一つずつ動かして調べていたんだ。フェリオと重要な話をしたくてな」 　「重要な話し？」 　「おうさ、凄く重要な話しだ。どうだ、ここから脱走しねえか？」 　「だっ……脱走……？」 　思わず大声を出そうとして、慌てて口を押さえ、小声で問い直す。壁の向こうの老人はニヤリと笑みを浮かべてうなずいた。 　「おいっ、フェリオ！　何をしている？」 　突如、背後のトビラが開き、大声が轟く。ギョッと振り返った目に飛び込んできたのは、張り番の大男、ガルスの姿であった。フェリオは慌てて壁の穴を身体で隠すように立ち上がった。 　「なっ、何しにきたんだ？　今は仕事の時間じゃない。眠る時間だ。いくら囚人でも、眠る権利ぐらいあるはずだ！」 　憎しみのこもった瞳でにらみつける。だが、相手はそんな少年の怒りなど歯牙にもかけず近づいてきた。 　「ふふん、なかなか可愛いことを言ってくれるじゃねえか？」 　言葉が終わらない間に、男の平手が少年の頬を打つ。 　「トンク（豚）野郎！」 　毒づくフェリオの鳩尾に膝が突き刺さった。思わずくの字になるが、その顎に反対側の膝が食い込んだ。反動で仰け反った後頭部が壁にぶち当たり、痺れるような痛みが全身を貫いた。 　「おとなしくしていろ。そうしたら、優しくしてやるからな」 　下卑な笑みを浮かべた男の手が少年の上にのしかかってくる。 　「一体なにを……？」 　「へっへっ、ここには女はいねえからなあ……」 　「えっ？」 　意味が分からず呆然と相手を見つめる。が、粗野な男が己の下半身を剥き出しにしようとしたところで意図を察し、凝然となった。 　「やめろーっ！　この外道！」 　激しい恐怖が少年に意外な力を与えた。のしかかってこようとする男の巨体を突き飛ばし、立ち上がる。 　「このガキーッ！」 　したたか打ちつけた腰をさすりながらガルスが起きあがってくる。フェリオは開いたままになっているドアに駆け出した。だが、太い腕がそれを阻む。襟首を掴まれ、宙吊りになる。ジタバタもがくが所詮はか細い少年の抵抗。引き寄せられ、羽交い絞めに捕らえられてしまった。男ばかりの鉱山で、か細い少女のような少年は、ガルスのような性をもてあましている男にとって格好の餌食だった。いじめ抜き、弱ったところで襲いかかる。フェリオをたった一人で部屋に閉じ込めたのも妄執を完成させるための小ざかしい細工だった。実に最低の男である。だが、それは見事に効を奏した。見張りには好物の酒を与え、沈黙させた。他の部屋の者友は何も手出しはできない。獲物はか細い少年だし、過酷な労働を課してヘトヘトに疲れさせている。後は思い通りに少年をイタブルだけだ。下劣な欲望で上気した男の口からはハアハアと死臭に似た息が吐き出されてくる。 　「止めろ、トンク（豚）野郎！　この外道、地獄へ落ちろ！　離せーっ！」 　フェリオは懸命にもがき、逃れようとした。だが、おぞましい男の腕に嬲られ、どうすることもできなかった。必死に足掻く少年の手が何か硬い物に触れる。何かは咄嗟にはわからなかった。しかし、夢中でソレを握り、ゲス野郎の額に打ちつけた。 　「ギャーッ！」 　不意打ちを食らったガルスが悲鳴を上げて仰け反る。パックリと開いた傷口からは、驚くほど大量の鮮血が噴出していた。相手が怯んだ隙に、フェリオは起き上がり、逃げ出そうとした。 　「逃がすかーっ！」 　が、痛みと怒りのために悪鬼のごとき面相になったガルスの手がフェリオの足首を捕らえた。 　「離せ！」 　フェリオは、握り締めている筒状の物をゲスな妄執男に向けた。それは無意識の行動であった。親指が筒にある突起を押したのだ。途端、迸る閃光。青白い光が空気を切り裂き、外道の顔面を貫いた。一瞬、驚愕が時間を止めたように静寂が訪れる。次に足首を捕らえていた男の手が離れた。ユックリと落ちていく男の身体からは魔法のように肩から上が消失している。フェリオが咄嗟に拾い上げたのは、かつてライヤが誘拐され、救出しようと総督府に乗り込んだ時、地球人の女が武器だと言って渡してくれたレーザー・ソードだった。見張りに見つからないようにベッドの下に隠していたものであるが、今の騒動の最中に転がり落ちたものであろう。 　「こっ……殺してしまった……」 　初めて人間を殺してしまった恐怖が、少年の心を硬直させてしまった。呆然と首の無い骸を見下ろし、ガタガタと振るえ出した。 　「殺してしまった……。ぼくが人を……」 　足腰から力が抜け、床に座り込んでしまう。なんと言う罪を犯してしまったのか……。いくら変質者から逃れるためとはいえ、相手を殺してしまうとは……。絶望的な恐怖が少年の精神を破壊しようとしていた。 　「フェリオ！　フェリオ！　フェリオ！」 　何処かで自分を呼ぶ声が……？　あれは誰の声？　呆然と座り込んでいた少年の意識が急激に現実に引き戻された。 　「ドルベ爺さん……？」 　我に返ったフェリオが壁に開いた穴を見る。向こう側では、心配顔の老人の顔があった。 　「フェリオ、凄い武器を隠していたんだなあ……」 　フェリオは黙ったままうつむく。彼もレーザー・ソードがこんなに物凄い威力を秘めた武器であるとは知らなかったのだ。初めて使った結果がこれだった。一瞬にして大男の頭を消し去ってしまう恐ろしい武器。 　「こんな物！」 　手を振り上げ、ソードを床に叩きつけようとする。 　「まっ、待て！　それを壊してはいかん！」 　小さいが老人の厳しい制止の命令が飛んだ。驚いて振り向くフェリオに、ドルベのズルそうな笑みが眼に写る。 　「それでこの穴を大きく広げるんだ」 　「えっ？」 　「いいから、やれ！」 　わけが判らず、少年はうなずいた。そして、ソードを握りなおし、壁に向かって放射した。眩しい閃光が迸り、音もなく壁が溶けて行く。ものの一分も経たない間に、人一人が十分通れる穴が開いてしまった。ドウベは恐る恐る溶けた壁面を指で触れて見て、以外に熱くないのを確かめると、手招きで少年を呼んだ。中に入ると、老人はニンマリと笑みを浮かべ、少年の肩をたたく。そして、ソッと指で床に掘られた穴を示した。 　「こっ……これは……？」 　「オレたちが脱走のために掘った穴だ」 　不意に穴の中から現れた男が答えた。ドルベ老人と同質の男だ。その後ろにも何人かの男たちの顔が見えた。全て、老人と同質に収監されていた男たちだ。驚いて、ベッドを見る。確かに人が眠っているように中央が膨らんでいる。 　「ふふ、アレは毛布を丸めて置いてあるだけさ。オレたちが穴掘りをしている間に、見張りに見つからないための仕掛けさ」 　ドルベ老がニヤリと笑った。 　「オレたちはコッソリと脱走用の通路を掘っていたんだ。見張りに気づかれないようにするのは大変だったんだぜ。何しろ膨大な土の量だ。コッソリ捨てるのも苦労したんだから……」 　「グレン、余計なことは言うな。そんなことよりも、早く脱走だ。そうしないと、ガルスの死体が見つかっちまう」 　「ガルスの死体？　奴は死んだのか？」 　「ああ、この坊主を襲おうとして、逆に殺されたんだ。裏切り者の変体野郎には良過ぎる最後だ」 　「ふん、そいつは残念だったな。オレはあの薄汚い外道をいつか徹底的にイタブッテ殺してやりたかったのに……」 　「オレもだよ。だが、今はそんなことを言っている場合じゃない。早く脱走だ！」 　「おうっ、坊主、お前が先に行け！　穴はさっき完成したばかりだ。穴を抜ければ自由の天地だ！」 　「判った」 　まだガタガタ震える足に力を込め、穴の中へ飛び込もうと身構える。 　「待て、貴様ら、何をしておる？」 　「はっ？！」 　「監視長……」 　今まさに穴に飛び込もうとしたフェリオの身体が凍りつく。二メートルを越す巨漢の監視長がドアの前に立ちはだかっていたのだ。おまけに、手にはエルファン（斑竜）をも倒せるような大剣が握られていた。 　「畜生！」 　フェリオはレーザーソードを敵に向ける。同時に指をボタンのうえに乗せた。だが、ボタンを押そうとするよりも早く、ダンの大剣がソードをたたき落としていた。 　「くそーっ！」 　痺れる右手をかばいながらも、大男に躍りかかる。が、軽くいなされ、逆に腕をねじ上げられてしまった。 　「殺せ！　ぼくは命なんか惜しくない！　地球人の奴隷にされるぐらいなら、死んだ方がましだーっ！」 　もう、何もかも絶望的であった。監視長の大剣は暴れる少年の頭上へと落ちて行く。 第七章　　断たれた希望！ 　---了--- 第六章へ　　　　デュオの青い虹　目次へ　　　　第八章へ ページトップへ